Matematik insanlık tarihinin en eski bilimlerinden biridir.Çok eskiden matematik, sayıların ve şekillerin ilmi olarak tanımlanırdı.Matematik de diğer bilim dalları gibi geçen zaman içinde büyük bir gelişme gösterdi; artık onu birkaç cümleyle tanımlamak mümkün değil. Matematik bir yönüyle resim ve müzik gibi bir sanattır.Matematikçilerin büyük çoğunluğu onu bir sanat olarak icra ederler. Matematik, başka bir yönüyle bir dildir.Galileo Galilei tabiat matematik dilinde yazılmıştır der.Matematik başka bir yönüyle de satranç gibi entelektüel bir oyundur.Kimi matematikçiler de ona bir oyun gözüyle bakarlar.
Eski Yunanca bilim, bilgi ve öğrenme gibi anlamlara gelen μάθημα (máthema) sözcüğünden türemiştir. μαθηματικός (mathematikós) öğrenmekten hoşlanan anlamına gelir. Osmanlı Türkçesi'inde ise Riyaziye denilmiştir. Matematik sözcüğü Türkçe'ye Fransızca mathématique sözcüğünden gelmiştir